胡桂兰，女，生于1939年6月，山东省乐陵县前王皮村人。

1953年考入盐山中学初中九班学习，1956年保送本校高中二班。1959年在盐山中学高中毕业后考入解放军军事电讯工程学院（现西安电子科技大学）通讯工程系并入伍。1960年转入无线电物理系。1962年入党，1964年毕业后分配到国防部第十研究院，次年集体转业到电子工业部，任系统工程研究室主任（正处级），首批评聘为高级工程师，并一直在党支部任职。

胡桂兰在职期间，一直从事军用情报与软科学研究，包括电子工业发展战略、光电子技术及军事应用研究等。主要任务是大量搜集、研究国外技术装备应用及发展现状与趋势，针对国内现状研究提出发展方向与对策建议，为国防科委、电子部等制定发展规划、确定研发项目提供决策依据。其间，她搜集提供了大量有价值的情报资料，撰写了几十篇研究报告，受到部委、专家及研究单位重视，许多建议被采纳。其中《海湾战争对电子的启示及我国的发展对策——现代战争中光电子技术与我们的发展对策研究》一文得到了国防科委和电子部高度重视，并接受相关建议，完善了《八五》规划，并将所提重点项目列入《九五》规划指南，调整了管理机构，专门设立了光电子处；《国外军事格局变化后美国军事电子科学技术体制结构研究》一文获电子部科技进步三等奖；《国外电子工业概览》（八四年版）获电子部科技进步一等奖、国家科技进步三等奖。

在职期间，胡桂兰多次应邀参加了工程项目方案论证与成果评审工作；根据经济与军队技术发展需求，她选择翻译出版了若干科技著作：《激光雷达系统与技术》、《管理科学入门》、《雷达技术》等书。